La excavadora, aclamada como la “Reina de la Maquinaria de Construcción”, desempeña un papel insustituible y crucial en diversos proyectos de construcción, asumiendo entre el 60% y el 75% de la carga de trabajo. Su presencia está presente en numerosos campos, como la construcción industrial y civil, el transporte, las tuberías, la conservación del agua y la energía, la transformación de tierras agrícolas, la minería y el ejército moderno, siendo un importante motor para el desarrollo económico nacional.

El origen de las excavadoras modernas se remonta a finales del siglo XV en Italia. En aquella época, para satisfacer las necesidades de dragado de vías fluviales para el transporte marítimo, surgió un tipo de draga de sedimentos. Según “Los Cuadernos de Leonardo da Vinci”, esta embarcación consistía en dos pequeñas embarcaciones paralelas. Entre los cascos laterales se instalaba una rueda giratoria similar a una rueda hidráulica. En los extremos de los postes de madera, en las cuatro esquinas de la rueda giratoria, se encontraban cangilones. La rotación de la rueda era impulsada por la fuerza humana, lo que permitía a los cangilones llegar al fondo del río para recoger el sedimento. La capacidad del cucharón era de aproximadamente 0,2 a 0,3 m³. Cuando el cucharón, lleno de sedimentos, giraba hacia arriba, este se vertía en la cabina a través de una plataforma deslizante. Este fue el prototipo de la excavadora.

De 1833 a 1835, William Otis, ingeniero ferroviario de Filadelfia, EE. UU., diseñó y fabricó la primera excavadora de un solo cucharón, de pluma y propulsada por vapor, instalada en un vagón de plataforma. Aunque tenía una estructura mixta de hierro y madera y la rotación de la pluma se accionaba manualmente mediante cuerdas, abrió un nuevo capítulo en el desarrollo de las excavadoras. Sin embargo, debido a factores como la prematura muerte de Otis, la protección de patentes y los costos de mano de obra, esta excavadora de vapor no tuvo una amplia difusión.

Después de 1870, la construcción de ferrocarriles a gran escala en Estados Unidos marcó el comienzo de una época dorada para el desarrollo de las excavadoras de vapor. Su rendimiento mejoró continuamente y sus campos de aplicación se expandieron a la construcción de ferrocarriles, la excavación de canales, el desmonte de minas a cielo abierto, entre otros. En 1880, se introdujo una pala de vapor semirrevolucionaria con chasis de tractor; en 1910, apareció la primera excavadora eléctrica de un solo cangilón, equipada con un dispositivo de desplazamiento sobre orugas; en 1912, nacieron las excavadoras de un solo cangilón totalmente giratorias, impulsadas por motores de gasolina y queroseno; en 1916, se introdujo una excavadora de un solo cangilón impulsada por un generador diésel; en 1924, se aplicó la transmisión directa con motor diésel a las excavadoras de un solo cangilón. Simultáneamente, con el desarrollo de la industria automotriz, los chasis de neumáticos se fueron incorporando gradualmente a las excavadoras pequeñas; en la década de 1930, surgieron los dispositivos de desplazamiento; en la década de 1940, nació una excavadora suspendida con un tractor equipado con una retroexcavadora hidráulica.

En 1951, la empresa francesa Poclain presentó la primera excavadora totalmente hidráulica del mundo, marcando la entrada de las excavadoras en la era de la tecnología hidráulica. Posteriormente, empresas como Liebherr en Alemania también produjeron excavadoras totalmente hidráulicas. En una etapa inicial, debido a la adopción de tecnologías hidráulicas aeronáuticas y de máquinas-herramienta, y a la falta de componentes hidráulicos adecuados, la calidad de fabricación de las excavadoras hidráulicas era inestable y las piezas de soporte estaban incompletas. Sin embargo, desde la década de 1960, las excavadoras hidráulicas entraron en una etapa de promoción y desarrollo floreciente, reemplazando rápidamente a las excavadoras mecánicas.

Desde la década de 1970, las excavadoras hidráulicas adoptaron ampliamente sistemas de alta presión variable y evolucionaron hacia alta velocidad, alta presión y alta potencia. En la década de 1980, surgieron las excavadoras hidráulicas con sistemas de control electrónico auxiliar, que se convirtieron en el prototipo de las excavadoras hidráulicas modernas. Desde las impulsadas por vapor hasta las eléctricas, pasando por las de motor de combustión interna, y finalmente hasta la aplicación de tecnologías avanzadas como la mecatrónica, la tecnología inteligente y la tecnología de la información remota, las excavadoras han experimentado más de cien años de desarrollo, innovación y modernización continuas.

Hoy en día, existen una amplia variedad de excavadoras, divididas principalmente en excavadoras de un solo cangilón y excavadoras multifuncionales. Las excavadoras de un solo cangilón incluyen las eléctricas-mecánicas, las hidráulicas sobre orugas, las montadas sobre camión y las de tipo caminante; las excavadoras multifuncionales incluyen retroexcavadoras, anfibias, de túneles, marinas, máquinas de manipulación de chatarra, máquinas de desguace de vehículos, excavadoras para pendientes elevadas, etc. Sus componentes principales incluyen dispositivos de trabajo, mecanismos de giro, unidades de potencia, mecanismos de transmisión, dispositivos de caminante y equipos auxiliares. Los diferentes tipos de excavadoras también tienen sus propias estructuras únicas, como las plataformas giratorias de las excavadoras de un solo cangilón y de ruedas de cangilones, y los dispositivos de transporte de materiales de las excavadoras de cangilones múltiples. Las unidades de potencia incluyen accionamiento eléctrico.